Hydroélectricité

Des milliers de résidents latinos à faible revenu du Texas n'ont toujours pas d'eau potable. Dans une colonie d'El Paso, certains habitants utilisent la distillation solaire pour générer de l'eau à partir de l'air.

par Martha Pskowski, Inside Climate News 5 juin 2023il y a 21 heures

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EL PASO — Olga Thomas raconte l'histoire de chaque plante de son jardin. Le buisson de créosote que sa mère brassait dans un thé médicinal. L'ocotillo planté de graines qui la domine maintenant. Le figuier de barbarie qui fleurit jaune chaque printemps.

Thomas, 72 ans, a commencé son jardin à la fin des années 1990 lorsqu'elle a déménagé dans une "colonia" à 30 miles du centre-ville d'El Paso appelée Hueco Tanks. Elle a élevé ses cinq enfants sur ce lopin de terre dans le désert de Chihuahuan, transformant le terrain accidenté de 2 acres en une maison.

"C'est mon petit sanctuaire, mon oasis ici", a-t-elle déclaré.

Hueco Tanks fait partie des dizaines de colonies – des communautés non constituées en société principalement dans les comtés frontaliers – au Texas où les résidents latinos à faible revenu ne sont toujours pas connectés à l'eau municipale. Mais maintenant, Thomas a une source d'eau potable à la maison pour la première fois.

Fin 2022, la société Source Global, basée en Arizona, a installé des panneaux hydrauliques sur sa propriété qui captent et purifient l'eau de l'atmosphère. Les panneaux utilisent des ventilateurs à énergie solaire pour extraire la vapeur d'eau de l'air. L'air chaud à l'intérieur du panneau liquéfie alors la vapeur d'eau. Des minéraux sont ajoutés à l'eau pour la santé et le goût.

"La pauvreté en eau est la seule chose qui va dans la mauvaise direction partout dans le monde, même aux États-Unis", a déclaré Cody Friesen, PDG de Source Global et ingénieur en matériaux. "Nous devons trouver comment nous allons résoudre cela."

Le projet reflète un sentiment croissant selon lequel les technologies décentralisées peuvent apporter un soulagement aux communautés qui ont été exclues des infrastructures hydrauliques traditionnelles. Les panneaux hydroélectriques correspondent au modèle d'une «voie douce vers l'eau», qui comprend la conservation et la collecte des eaux de pluie, que les universitaires d'El Paso ont décrit comme une alternative pour les communautés non desservies par des infrastructures matérielles. Les défenseurs de la communauté espèrent que la mise à l'échelle d'initiatives rentables telles que les panneaux hydroélectriques pourrait améliorer l'accès à l'eau potable dans les colonies.

La longue attente de l'eau dans les réservoirs de Hueco, que les agences d'État reconnaissent comme une colonie, est une histoire répétée dans les comtés frontaliers du Texas. Alors que la plupart des résidents des colonies du Texas ont maintenant de l'eau potable, un rapport de 2015 a estimé que plus de 4 000 n'en avaient toujours pas. Mais le Texas continue de négliger les habitants des colonies qui manquent d'eau. Même l'excédent budgétaire record de 32,7 milliards de dollars de cette année n'a pas généré de financement significatif pour les infrastructures dans les colonies.

"Si à l'avenir, cela peut devenir plus grand et mieux où vous pouvez obtenir plus d'eau, oh mon Dieu, ce serait formidable", a déclaré Thomas. "Mais en ce moment, pour l'eau potable, c'est une économie."

Les colonies sont des lotissements résidentiels dans des zones non constituées en société où les promoteurs ont vendu des propriétés dépourvues de tout ou partie des services de base, notamment l'eau, les égouts, les routes pavées et le drainage. Ces communautés ont commencé à se former le long de la frontière en Californie, en Arizona, au Nouveau-Mexique et au Texas dans les années 1960 lorsque des immigrants mexicains sont venus travailler aux États-Unis.

La mère de Thomas a émigré d'un petit village de Guanajuato, au Mexique, à Laredo peu de temps avant sa naissance. La famille a ensuite déménagé à Chicago mais a continué à rendre visite à des parents dans la région frontalière, et sa mère a acheté la propriété à Hueco Tanks dans les années 1980.

À ce moment-là, le Texas faisait face à une surveillance croissante des conditions de vie inférieures aux normes dans la région frontalière. La législature de l'État a adopté des lois de la fin des années 1980 au milieu des années 1990 pour empêcher la formation de nouvelles colonies. À l'avenir, les promoteurs ne pourraient pas vendre des lots subdivisés sans services de base dans les comtés à moins de 50 miles de la frontière.

Mais les développeurs James "Flip" Lyle et Jack Cardwell, qui ont subdivisé Hueco Tanks, ont poursuivi l'État du Texas pour continuer à vendre des lots dans Hueco Tanks sans fournir d'eau potable ni de service d'égout.

En 1998, après le divorce de Thomas, elle a déménagé à temps plein chez Hueco Tanks. Elle a acheté une maison mobile et a inscrit ses enfants à l'école locale. Elle a apprécié l'emplacement rural, à plus d'une douzaine de kilomètres de la ville, où elle pouvait se promener dans le parc d'État de Hueco Tanks et cueillir des plantes indigènes. La famille est partie pendant plusieurs années dans la région de Houston, mais est ensuite revenue à Hueco Tanks.

Thomas sait que les difficultés viennent avec le fait de vivre à l'extérieur de la ville. Mais elle ne comprend pas pourquoi le quartier n'a jamais eu d'eau. Thomas se souvient d'avoir participé à une manifestation au début des années 2000, lorsque les habitants ont défilé pour demander de l'eau. "Nous avons été complètement ignorés", a-t-elle déclaré.

Le forage de puits privés dans Hueco Tanks est d'un coût prohibitif en raison de la profondeur de la nappe phréatique ; une grande partie des eaux souterraines de la région doit également être traitée pour éliminer les niveaux élevés de solides dissous totaux. Au lieu de cela, les résidents paient une entreprise de transport d'eau pour remplir des réservoirs de 2 500 gallons chez eux, ce qui dure généralement de deux semaines à un mois. Une livraison d'eau à Hueco Tanks coûte entre 90 $ et 100 $, donc les résidents conservent du mieux qu'ils peuvent. Ils achètent de l'eau en bouteille pour boire parce que les réservoirs peuvent abriter des maladies d'origine hydrique et d'autres contaminants.

Lyle, le développeur, a contesté le fait d'appeler Hueco Tanks une colonie. Il a dit que parce que les lots font 5 acres et plus, les résidents peuvent utiliser en toute sécurité des fosses septiques et transporter de l'eau, et tous les acheteurs potentiels sont bien informés de ce qu'ils achètent.

"Nous ne sommes pas des développeurs de colonies et ne l'avons jamais été", a-t-il déclaré. "Il y a beaucoup de différence entre certains de ces petits lots qui n'ont pas d'eau potable et un terrain de 5 acres qui n'a pas d'eau potable."

"Nous avons une réputation irréprochable", a déclaré Lyle.

Depuis les années 1990, des fonds fédéraux et étatiques ont étendu les infrastructures d'eau et d'égouts à la majorité des colonies. Les colonies qui manquent encore d'eau potable publique ont tendance à être les plus isolées géographiquement, selon un rapport de 2015 du Rural Community Assistance Partnership. Dans le seul comté d'El Paso, les autorités estiment qu'il y a encore plus de 1 000 habitants sans eau potable municipale.

Ce fardeau n'est pas partagé équitablement; un rapport de la Réserve fédérale de Dallas a révélé que 96% des résidents des colonies du Texas sont hispaniques ou latinos et que le revenu moyen des ménages est de 28 928 $. Le rapport a révélé que les plus grandes populations de colonies se trouvent dans les comtés de Cameron, Hidalgo, Starr, Webb et Maverick ; dans le sud du Texas et la vallée du Rio Grande ; et à El Paso, dans l'extrême ouest du Texas. Et tandis que de nombreux immigrants de première génération se sont installés dans les colonies, la Réserve fédérale de Dallas a constaté que plus de 70 % des résidents sont désormais des citoyens américains.

Malgré les besoins d'infrastructure continus, en 2017, le gouverneur Greg Abbott a éliminé le bureau de l'ombudsman de la colonie de l'État. La dernière session législative du Texas a désigné 1 milliard de dollars pour de nouvelles sources d'eau et des infrastructures hydrauliques. Mais un amendement visant à garantir que les "zones en difficulté économique", qui incluent les colonias, auraient reçu une partie du financement a été frappé à la dernière minute.

"Une grande partie de cela est que l'État a cessé d'investir de l'argent dans l'étude du problème", a déclaré Laura Ponce, directrice exécutive de Project Bravo, l'agence d'action communautaire d'El Paso. "Une fois que vous n'avez pas quelque chose à mesurer, il est très facile d'oublier."

Lorsque Ponce a entendu parler d'une entreprise travaillant pour fournir de l'eau potable aux communautés mal desservies, elle a pensé que le modèle pourrait convenir à El Paso. Project Bravo s'est associé l'année dernière à Source Global, qui fabrique et commercialise des panneaux hydrauliques qui utilisent l'énergie solaire pour extraire l'eau potable de l'air.

Fin 2022, Source a installé des panneaux hydrauliques dans quatre maisons de Hueco Tanks, dont celle de Thomas. Ponce a déclaré que l'objectif final est toujours de sécuriser l'eau municipale pour Hueco Tanks, mais en attendant, les panneaux peuvent répondre à un besoin urgent.

"Les résidents sont dans un état de manque d'eau depuis des décennies", a déclaré Ponce. "Mais si nous pouvons couvrir les 20 prochaines années d'eau potable sûre et abordable, cela signifie qu'il y aura une meilleure santé dans la communauté."

Friesen, PDG de Source Global, a déclaré que les panneaux empruntent aux principes des énergies renouvelables pour "démocratiser" l'accès à l'eau, permettant aux gens de produire de l'eau hors réseau. L'entreprise a installé des panneaux dans des communautés du monde entier et plus près de chez nous, dans la nation Navajo. Ces communautés éloignées sont souvent les dernières à être connectées à des services d'eau centralisés et à grands frais.

Les deux panneaux de Thomas fournissent suffisamment d'eau potable pour elle-même, ses deux fils adultes et même ses deux chiens. Elle n'a plus besoin d'acheter de l'eau en bouteille, mais elle utilise toujours l'eau transportée pour se laver et pour d'autres besoins domestiques. "C'est comme avoir votre propre petit ruisseau avec de l'eau naturelle", a-t-elle déclaré.

"C'est moins de maux de tête de s'inquiéter de s'assurer que nous avons de l'eau à boire", a-t-elle déclaré. "Mentalement, le simple fait de savoir que c'est bon de boire sans autres produits chimiques, c'est un soulagement."

Project Bravo et SOURCE Global ont installé les panneaux sans frais pour les résidents et recherchent maintenant des fonds pour étendre le projet. Les panneaux communiquent par satellite avec les bureaux de Source, où le personnel identifie tout dysfonctionnement de l'équipement. À l'avenir, les résidents paieraient des frais d'entretien mensuels, qui couvriraient les réparations des panneaux. Freisen a déclaré que si le projet se développe, ils espèrent former des techniciens de la communauté pour travailler sur les panneaux.

Des ingénieurs et des spécialistes des sciences sociales de l'université voisine du Texas à El Paso ont étudié la "voie douce vers l'eau" comme alternative pour les communautés où les systèmes d'ingénierie dure ne sont pas une réalité maintenant ou dans un avenir proche. Les chercheurs de l'UTEP William Hargrove, Nayeli Holguin, Chilton Tippin et Josiah Heyman ont défini la "voie douce" comme la réduction des besoins en eau grâce à la conservation et à la mise en œuvre de technologies telles que le traitement local de l'eau, la collecte des eaux de pluie et la filtration de l'eau au point d'utilisation pour répondre aux besoins en eau.

Tippin, maintenant doctorant à l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré que si les technologies de "voie douce" peuvent aider les résidents des colonies les plus éloignées, il remet également en question les mesures que les agences gouvernementales utilisent pour financer les infrastructures de base. De nombreux projets sont jugés par le «coût par connexion» pour les infrastructures d'eau, ce qui désavantage les communautés comme Hueco Tanks où les infrastructures sont coûteuses par rapport au nombre d'habitants qu'elles desserviraient.

"Il y a une dette de justice envers les personnes qui ont enduré de nombreuses générations dans les colonias", a déclaré Tippin. "Nous devrions vraiment penser en ces termes par opposition à ces idées anhistoriques selon lesquelles ce n'est tout simplement pas abordable."

L'organisation nationale à but non lucratif DigDeep, qui travaille sur les problèmes d'eau et d'assainissement, a financé l'année dernière des raccordements d'eau pour Cochran, une autre colonie du comté d'El Paso, et a maintenant étendu son travail à Hueco Tanks. Vida Water, qui fait partie de l'association à but non lucratif Texas Water Trade, s'efforce également d'offrir un service de traitement de l'eau potable par abonnement à Hueco Tanks et à d'autres colonies du Texas.

JVA Consulting Engineers a mené une analyse de faisabilité pour un système d'eau potable pour Hueco Tanks au nom de DigDeep et du comté plus tôt cette année. L'analyse a révélé que l'extension des conduites d'eau à partir du réseau d'aqueduc municipal le plus proche, qui se trouve à 13 milles à l'ouest, serait économiquement irréalisable. Cependant, l'étude encourage le comté à adopter une approche progressive et décentralisée pour construire des puits satellites et des installations de traitement de l'eau dans les réservoirs de Hueco. L'étude encourage également la collecte des eaux de pluie comme stratégie complémentaire. L'étude a estimé qu'il y a 260 maisons et 960 résidents à Hueco Tanks.

Le commissaire du comté d'El Paso, Carlos Leon, qui représente Hueco Tanks, a déclaré qu'il espérait que les panneaux hydrauliques pourraient faire partie de la solution. Il s'inquiète du fait que davantage de personnes achètent des propriétés dans des parties non constituées en société du comté sans se rendre compte que le coût de l'eau potable est « intenable ».

Kathryn Lucero, chef de projet pour le projet d'eau Colonias de DigDeep, a déclaré que les groupes créeront un comité directeur pour coordonner et évaluer différentes technologies. "Nous voulons nous assurer que la communauté est un chef de file dans tout ce qui se passe", a déclaré Lucero.

Ponce, de Project Bravo, a déclaré que si le comté envisage des voies pour fournir de l'eau potable dans les réservoirs de Hueco, les panneaux hydrauliques sont une étape pour améliorer l'équité pour les résidents de la colonie et changer les perceptions du public.

"Une fois que nous verrons les panneaux hydroélectriques dans la communauté, une fois que nous les verrons fonctionner et que les gens seront en meilleure santé… alors les gens seront plus à l'aise avec l'idée d'investir dans ces communautés", a déclaré Ponce.

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