Chris Licht de CNN fait face à une crise. Voici pourquoi.

M. Licht, directeur général du réseau, a déclaré lors d'un appel interne lundi qu'il "se battrait comme un diable" pour regagner la confiance du réseau.

Les notes de CNN ont considérablement baissé depuis que Chris Licht a pris ses fonctions de directeur général.Crédit...Vincent Tullo pour le New York Times

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Par John Koblin et Benjamin Mullin

Les notes ont chuté. Les bénéfices ont diminué. Une top star a été expulsée.

CNN a connu une première année tumultueuse sous Chris Licht, qui a pris la direction générale du réseau au printemps dernier. Et puis vendredi, un profil de 15 000 mots de M. Licht dans The Atlantic a jeté de nouveaux doutes sur son leadership et son avenir dans l'entreprise.

Toute l'agitation a conduit certains membres du personnel à spéculer en privé ces derniers jours sur la question de savoir si M. Licht durera en tant que directeur général – et s'il le devrait. La semaine dernière, la décision de nommer David Leavy – un associé de confiance de David Zaslav, le directeur général de la société mère de CNN – à un poste de direction de premier plan au sein du réseau a également alimenté les spéculations, signe que M. Zaslav pense que CNN a besoin d'une aide de gestion urgente.

M. Licht s'est adressé au tumulte lors d'un appel éditorial lundi, affirmant qu'il "se battra comme un enfer" pour regagner la confiance du personnel de CNN.

"Je sais que ces derniers jours ont été très durs pour ce groupe", a-t-il déclaré, "et je reconnais pleinement que ce cycle d'actualités et mon rôle dans celui-ci ont éclipsé l'incroyable semaine de reportages que nous venons d'avoir, et distrait du travail de tous les journalistes de cette organisation. Et pour cela, je suis désolé."

CNN a refusé de commenter au-delà des remarques de M. Licht lors de l'appel.

Voici quelques-uns des nombreux problèmes qui ont tourmenté le réseau au cours de la dernière année.

Une ou deux erreurs de programmation pourraient être négligées si elles sont compensées par une série de classements gagnants ailleurs. Mais au cours des 13 mois de M. Licht, ces victoires ont été rares.

Les cotes d'écoute de CNN ont considérablement baissé depuis que M. Licht a pris la relève. Au cours du mois dernier, le réseau d'information conservateur Newsmax a attiré plusieurs fois plus de téléspectateurs que CNN, une notion autrefois inconcevable.

M. Licht a pris son temps pour essayer de trouver un présentateur à 21 heures – un poste vacant dont il a hérité – et les chiffres d'audience du réseau ont chuté pendant l'attente. Un bref coup de poignard l'automne dernier – mettant Jake Tapper dans le créneau de 21 heures, facturé comme une affectation temporaire – a suscité un intérêt tiède de la part des téléspectateurs. Et en février, M. Licht a commencé une expérience pour remplir cette heure avec des mairies, des épisodes à sujet unique et des interviews de haut niveau.

L'expérience a été un raté et CNN a enregistré l'une de ses plus faibles audiences en plus de deux décennies. En mai, M. Licht avait décidé d'exploiter Kaitlan Collins à 21 heures après avoir montré une certaine force d'audience en tant que présentatrice invitée aux heures de grande écoute. Il n'a pas annoncé de remplaçant permanent pour le créneau de 22 heures.

Certains changements de programmation récents ont donné de l'espoir aux dirigeants du réseau, notamment une refonte de la programmation de jour et un nouveau magazine d'information du dimanche avec le présentateur Anderson Cooper. La couverture complète du réseau des principaux événements d'actualité de dernière minute est restée stable.

L'une des plus grandes erreurs de M. Licht a été son tout premier grand changement de programmation en tant que directeur général : refaire l'émission matinale du réseau.

Il était logique que la première révision de la signature de M. Licht ait lieu le matin. Il était, après tout, un imprésario d'émissions matinales, ayant occupé avec succès des mandats à "Morning Joe" et "CBS This Morning".

"L'émission donnera le ton de toute la journée et donnera le ton à l'agence de presse", a déclaré M. Licht en septembre, deux mois avant le début de l'émission, rebaptisée "CNN This Morning".

Il a réuni trois ancres: Don Lemon, l'ancre franche de 22 heures du réseau; Poppy Harlow, un vétéran régulier de 14 ans du réseau; et Mme Collins, la journaliste star en devenir de la Maison Blanche, alors âgée de 30 ans.

Mais les cotes d'écoute pour le spectacle hors de la porte étaient moribondes. Et les tensions sur le plateau se sont fortement intensifiées en février lorsque M. Lemon a déclaré à l'antenne que la politicienne Nikki Haley, 51 ans, n'était pas "à son apogée".

En avril, M. Licht a renvoyé M. Lemon. Quelques semaines plus tard, il a réaffecté Mme Collins à son nouveau créneau aux heures de grande écoute. Quelques mois seulement après sa première, l'émission du matin devra encore être remaniée.

Avant l'arrivée de M. Licht, CNN avait généré plus d'un milliard de dollars de bénéfices au cours de chacune des années précédentes. Mais l'année dernière, CNN a généré environ 750 millions de dollars de bénéfices, contre environ 1,25 milliard de dollars l'année précédente. (Le nombre inférieur comprenait environ 200 millions de dollars de pertes ponctuelles du service de streaming CNN +, a déclaré Warner Bros. Discovery.)

Certains employés de CNN sont devenus frustrés par Chris Marlin, le responsable de la stratégie et des opérations commerciales du réseau, qui a été embauché par M. Licht. Les employés qui ont travaillé avec M. Marlin, un ami de longue date de M. Licht, se sont plaints qu'il avait peu d'expérience dans la gestion des principaux réseaux d'information par câble – il travaillait auparavant chez le constructeur de maisons de Floride Lennar – et ont été déconcertés par certaines des idées qu'il a défendu, y compris l'expansion des activités numériques de CNN dans des régions internationales comme la Chine.

Aucune décision éditoriale de M. Licht n'a été plus critiquée que sa gestion d'une mairie avec l'ancien président Donald J. Trump.

Le patron de M. Licht, M. Zaslav, a déclaré qu'il pensait que la couverture de CNN avait trop viré au journalisme de "plaidoyer" sous son prédécesseur, Jeff Zucker. M. Licht a cherché à inclure à l'antenne les points de vue de commentateurs et de journalistes de tout l'éventail politique, y compris les conservateurs.

Un test majeur de cette stratégie a eu lieu à la mairie le 10 mai, lorsque M. Trump a déchaîné un torrent de mensonges devant une foule en liesse et adoratrice, notamment lorsqu'il a qualifié la modératrice de la mairie, Mme Collins, de "méchante femme". ."

L'émission a été largement critiquée, à l'intérieur et à l'extérieur du réseau. Certains talents à l'antenne semblaient abasourdis après la clôture de la mairie, et Christiane Amanpour, l'une des principales animatrices du réseau, a contesté le forum, affirmant qu'elle et M. Licht "ne sont respectueusement pas d'accord" pour permettre à M. Trump d'apparaître sur une mairie dans ce format.

M. Licht a défendu la décision d'accueillir la mairie et a déclaré que "l'Amérique a été très bien servie" par l'émission. M. Cooper, le présentateur de CNN, a fait valoir à l'antenne que le forum du réseau avec M. Trump avait préparé les électeurs à prendre une décision éclairée.

"Après la nuit dernière, aucun de nous ne peut dire:" Je ne savais pas ce qui se passait "", a déclaré M. Cooper.

Au milieu de la difficulté, M. Licht a été confronté à une crise de confiance parmi les membres de son personnel, dont beaucoup pensent qu'il est déconnecté des journalistes du réseau.

Après avoir rejoint CNN l'année dernière, M. Licht a pris ses fonctions au 22e étage, au-dessus de la salle de rédaction, ce que certains de ses employés ont interprété comme une attitude distante.

Certains employés ont été particulièrement choqués par les propos de M. Licht à The Atlantic critiquant la couverture du réseau sur le Covid-19, que de nombreux employés entendaient pour la première fois.

Au cours des derniers mois, de nombreux membres du personnel ont appelé le prédécesseur de M. Licht, M. Zucker, pour exprimer leurs griefs au sujet de la direction du réseau depuis son départ. Une porte-parole de M. Zucker a déclaré au New York Times : "Il n'est absolument pas surprenant que Jeff Zucker, l'architecte du succès sans précédent de CNN, ait de profondes inquiétudes quant à la direction que le réseau a prise depuis son départ."

Lors de son appel avec le personnel lundi, M. Licht a déclaré qu'il déménageait son bureau à un étage inférieur et a fermé sur une note optimiste, revenant à ses racines en tant que producteur de télévision essayant de "faire des émissions aussi bonnes que possible. ."

"Et c'est ce sur quoi je vais m'appuyer à vos côtés", a déclaré M. Licht.

John Koblin couvre l'industrie de la télévision. Il est co-auteur de "Ce n'est pas de la télévision : l'ascension spectaculaire, la révolution et l'avenir de HBO". @koblin

Benjamin Mullin est un journaliste des médias pour le Times, couvrant les principales entreprises derrière les nouvelles et le divertissement. @benmullin

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